Банк был учрежден иностранной кредитной организацией Svenska Ekonomiebolaget. Целью его создания являлось привлечение в Советский Союз иностранного капитала и общее содействие внешней торговле. Банк также гарантировал исполнение советских внешнеторговых контрактов.
Банк перешел в государственную собственность и продолжил активную международную деятельность, став вторым в стране после Госбанка. Ему была отведена роль главного проводника всех экспортно-импортных операций и единственного финансового агента правительства на мировых финансовых рынках.
Банку были делегированы расширенные функции по обслуживанию всего комплекса торгово-экономических и финансовых отношений Советского Союза с зарубежными странами.
Внешэкономбанк становится национальным банком развития, выполняющим одну из ключевых функций в рамках реализации государственной инвестиционной политики.
Группа Внешэкономбанка объединила крупнейшие коммерческие банки России, Украины и Республики Беларусь, а также специализированные организации, осуществляющие либо способствующие осуществлению инвестиционной деятельности.
Внешэкономбанк занимает 7-е место в рейтинге, опубликованном журналом Global Finance, подтвердив тем самым статус самого надежного российского финансового института в Центральной и Восточной Европе.